비트코인이 없었다면? 글로벌 금융·디지털 자산 시장은 어떻게 달라졌을까

• 비트코인의 부재로 암호화폐 산업 수십 년 지연 가능성
• 비트코인이 촉발한 금융 혁신과 그 부작용

[Unblock Media]
비트코인은 2009년 탄생 이후 글로벌 금융 시스템에 지대한 영향을 미쳤다. 그러나 만약 사토시 나카모토의 백서가 세상에 나오지 않았다면 세계는 어떻게 달라졌을까.

비트코인 이전에도 디지털 화폐 프로젝트는 존재했다. DigiCash(1990), e-gold(1996), Bit Gold(2005) 등이 시도되었지만 대중화에는 실패했다. 주요 원인은 중앙집중화와 규제 리스크였다. 예를 들어 e-gold는 미국 법무부로부터 불법 송금 및 자금세탁 혐의로 기소되었고, 2007년 서비스를 중단했다. 중앙화된 구조는 정부 규제에 쉽게 노출되는 약점을 지녔던 것이다. [object Object]

반면 비트코인은 탈중앙화라는 새로운 패러다임을 제시했다. 특히 Proof of Work(PoW) 모델은 탈중앙화와 보안성을 동시에 확보했다. 참여자들이 복잡한 수학 퍼즐을 푸는 과정을 통해 거래를 검증하고 블록을 생성함으로써, 네트워크를 조작이나 단일 통제에서 보호했다. 이 기술적 혁신은 이후 이더리움, 라이트코인, 리플 등 수많은 암호화폐 발전의 토대가 되었다. 만약 비트코인이 존재하지 않았다면, 암호화폐 산업은 수십 년간 지연되었을 가능성이 있다.

비트코인이 부재했다면, 투자 자금은 핀테크, 인공지능, 재생에너지, 바이오테크 등 다른 첨단 산업으로 더욱 빠르게 흘러갔을 수 있다. 암호화폐를 통한 탈세, 사기, 범죄 자금 조달 사례 또한 줄어들었을 것이다. 실제로 2024년 한 해 동안만 해도 암호화폐 플랫폼 해킹으로 22억 달러가 탈취되었다. 탈중앙화 금융의 부작용은 여전히 완전히 해결되지 않은 과제다.

그럼에도 불구하고, 비트코인이 만들어낸 변화는 긍정적이다. 전통 금융 시스템이 해결하지 못한 문제 — 송금 비용 절감, 거래 속도 향상, 금융 포용성 강화 — 에 대해 비트코인은 실질적인 대안을 제시했다. 예를 들어, 엘살바도르는 2021년 세계 최초로 비트코인을 법정 화폐로 채택했다. 그러나 2024년 기준, 실제 비트코인 사용률은 전체 인구의 8% 수준에 불과했고, 전체 송금 중 암호화폐 비중은 1%에 그쳤다. 경제적 부담과 낮은 채택률로 인해 엘살바도르는 2025년 초, 비트코인의 법정 화폐 지위를 철회했다. 반면 케냐에서는 비트코인이 전통 은행 시스템에 접근할 수 없는 이들에게 새로운 금융 접근 수단을 제공하며, 일부 긍정적인 효과를 가져왔다.

비트코인 없는 세계는 상상할 수 있지만, 결과를 단정짓기는 어렵다. 다른 형태의 디지털 화폐가 탄생했을 수도, 블록체인 혁신이 수십 년 지연되었을 수도 있다. 확실한 것은, 비트코인은 금융 혁신의 촉매였으며, 그 영향력은 앞으로도 기술과 금융 산업 전반에 걸쳐 이어질 것이라는 점이다.